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Falkirk wheel, un ascensor para embarcaciones

25 de abril de 2014
Falkirk wheel, un ascensor para embarcaciones

En un rincón de Escocia existe una pequeña maravilla de la ingeniería hidráulica: el Falkirk wheel permite conectar dos canales a distinto nivel

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Desde tiempos remotos los canales han servido para conectar distintos lugares... ya sea únicamente para abastecer de agua una población, llevar agua para regar o hasta como vía de comunicación mediante embarcaciones cuando sus dimensiones son lo suficientemente grandes como para permitir su navegabilidad.

Cuando se trata de canales navegables hay ocasiones en los que el canal se enfrenta a un problema que por sí solo no puede solucionar: tener que salvar un desnivel... Es entonces cuando necesita que intervengan unos complementos... Los más habituales son las enclusas, que a base de un juego de compuertas permiten aislar tramos de canal para elevar o descender el nivel de agua en su interior y permitir la conexión entre canales o tramos de canal que se encuentren a distinto nivel.

Seguramente la primera imagen que te viene a la cabeza sobre estas enclusas son las del canal de Panamá, las cuales permiten elevar y descender los barcos que lo cruzan conectando los océanos con el paso de agua central y el lago Gatún... Si eres un lector habitual de este blog, quizá recordarás el conjunto de cinco enclusas escalonadas de Bingley del Leeds&Liverpool Canal que te presenté en el TOP10 de canales más largos del mundo...

Pero hoy quiero compartir contigo una pequeña maravilla que permite conectar dos canales a distinto nivel en Escocia: el Falkirk Wheel

Falkirk wheel, la rueda que conecta canales

Como en todo el Reino Unido, durante la revolución industrial en Escocia los canales tuvieron un papel muy destacado en el transporte de materiales (ya sea combustibles como el carbón o productos industriales). Entre los canales escoceses destacan el Forth&Clide Canal y el Union Canal, dos canales que fluyen a distinto nivel y que antaño se conectaban en la población de Falkirk (a medio camino entre Glasgow y Edimburgo) mediante un conjunto de 11 enclusas escalonadas, que fueron desmanteladas en 1933.

Casi 70 años más tarde se planteó conmemorar el cambio de milenio con una infraestructura que retomase la conexión entre ambos canales pero de un modo original: elevando las embarcaciones que circulasen por los canales... Fue entonces cuando surgió la idea del ascensor para embarcaciones, materializada finalmente mediante una rueda giratoria: el Falkirk Wheel.

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Esta rueda, que salva un desnivel de 25m, es una maravilla de la ingeniería. En cada extremo de la rueda hay dos canales que alojan 500m3 de agua cada uno y que actúan como enclusas alojando en su interior las embarcaciones que desean cambiar de canal. Además lo genial del sistema es que ambas enclusas siempre están equilibradas, pesan los mismo... ¿por qué? pues la respuesta nos la dio hace algunos siglos un tal Arquímedes.

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De esta manera se consigue hacer funcionar todo el sistema de rotación de las enclusas, que tarda unos cuatro minutos en completar la operación de giro, con un dispendio mínimo de energía: apenas 1'5kWh!!!

Realmente se trata de una de las mayores atracciones turísticas de Escocia... yo no he tenido ocasión de verla, pero si alguna vez voy a Escocia será una parada obligatoria... De hecho en este enlace tienes la página web de la Falkirk Wheel donde encontrarás información sobre la instalación (y de donde he obtenido las imágenes que ilustran este post)

Y para terminar un vídeo sobre esta impresionante obra de la ingeniería...

 

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